Più della metà degli anziani ricoverati in strutture residenziali e in ospedale ha bisogno di cure palliative, ma le riceve in misura largamente insufficiente. È quanto emerge da un’indagine condotta su 5.400 anziani in 235 strutture RSA italiane, i cui risultati fotografano un divario strutturale tra domanda e offerta assistenziale che riguarda alcune delle persone più fragili del paese: pazienti con malattie croniche avanzate, demenza, condizioni che richiedono un approccio clinico orientato alla qualità della vita e al controllo del dolore.
Cosa rivela l’indagine sulle 235 strutture
I dati raccolti nelle 235 RSA coinvolte nell’indagine confermano che i bisogni di cure palliative in RSA sono molto più diffusi di quanto comunemente si immagini. Oltre la metà dei ricoverati presenta condizioni compatibili con un percorso palliativo, eppure la risposta assistenziale rimane frammentata e spesso assente. Il problema non riguarda solo le strutture residenziali: più di un terzo dei reparti ospedalieri e delle strutture residenziali a lungo termine non eroga assistenza palliativa al di fuori degli hospice.
Questo significa che migliaia di persone anziane affrontano le fasi più difficili della loro vita senza un piano di cura adeguato, senza gestione sistematica del dolore, senza supporto psicologico strutturato per sé e per i propri familiari. La questione non è marginale: le RSA ospitano circa il 7% della popolazione totale eleggibile alle cure palliative, una quota che rende evidente quanto queste strutture siano un nodo critico del sistema.
Malattie croniche e demenza: i profili più colpiti dal divario
L’indagine segnala con particolare forza la condizione dei pazienti con malattie croniche avanzate e demenza. Si tratta di persone che non si trovano necessariamente in una fase terminale nel senso convenzionale del termine, ma che presentano bisogni complessi — fisici, relazionali, emotivi — che le cure palliative sono specificamente progettate per affrontare.
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La demenza, in particolare, pone sfide assistenziali peculiari: la progressiva perdita della capacità comunicativa rende più difficile la rilevazione del dolore e del disagio, e richiede competenze specializzate che non sempre sono presenti nelle RSA. Quando mancano percorsi di cure palliative in RSA strutturati, il rischio è che questi pazienti vengano gestiti con protocolli pensati per acuti, inadeguati alla natura cronica e degenerativa delle loro condizioni.
Il problema ha una dimensione anche organizzativa: l’assenza di figure dedicate, di protocolli condivisi e di raccordo tra i diversi livelli del sistema sanitario — medico di medicina generale, specialista geriatra, équipe infermieristica, servizi sociali — produce discontinuità e vuoti di cura che ricadono direttamente sulla qualità della vita dei residenti e sul carico dei familiari e dei caregiver.
La Legge di Bilancio 2023 fissa il 90% entro il 2028, ma il punto di partenza è lontano
Sul piano normativo, la Legge di Bilancio 2023 ha fissato un obiettivo preciso: garantire le cure palliative entro il 2028 al 90% delle persone che ne hanno bisogno. È un traguardo ambizioso che, messo a confronto con la situazione attuale descritta dall’indagine, implica un cambio di passo radicale nel modo in cui il sistema sanitario e quello residenziale si organizzano.
Raggiungere quella soglia richiede non solo risorse aggiuntive, ma una revisione dei modelli di cura, una formazione diffusa del personale e un’integrazione reale tra ospedale, territorio e strutture residenziali. Al momento, il percorso appare in salita: se oltre un terzo delle strutture non offre alcuna forma di assistenza palliativa al di fuori degli hospice, il divario da colmare è sostanziale.
La Federazione nazionale Cure Palliative ha denunciato pubblicamente l’inadeguatezza delle risorse pubbliche destinate agli enti che erogano questo tipo di assistenza. La denuncia punta a un nodo preciso: senza un finanziamento stabile e sufficiente, anche le strutture che vorrebbero attivare percorsi palliativi si trovano nell’impossibilità pratica di farlo.
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Barriere culturali e organizzative che frenano l’accesso
Oltre alle risorse, esistono resistenze culturali che rallentano la diffusione delle cure palliative nelle RSA. In molti contesti persiste l’idea che le cure palliative coincidano con la fase terminale della vita, e che attivare un percorso palliativo equivalga a «rinunciare» alla cura. Questa lettura riduttiva è smentita dalla letteratura scientifica internazionale, che da anni documenta come l’integrazione precoce delle cure palliative migliori la qualità della vita, riduca i ricoveri ospedalieri impropri e, in alcuni casi, aumenti anche la sopravvivenza.
Nelle RSA, la sfida è anche di tipo organizzativo: strutture spesso sottodimensionate nel personale, con alta rotazione e formazione disomogenea, faticano a costruire équipe stabili con competenze palliative. La continuità assistenziale — uno dei pilastri dell’approccio palliativo — richiede relazioni di cura durature, difficili da garantire in contesti ad alta pressione gestionale.
Cosa chiedono i geriatri e gli operatori del settore
Di fronte a questi dati, la comunità geriatrica e gli operatori del settore chiedono interventi su più livelli. In primo luogo, un investimento strutturale nella formazione del personale delle RSA sulle competenze palliative di base, che non si limiti ai medici ma coinvolga infermieri, operatori socio-sanitari e psicologi. In secondo luogo, la definizione di standard minimi obbligatori per l’attivazione di percorsi palliativi nelle strutture residenziali, con un sistema di monitoraggio che consenta di misurare i progressi verso l’obiettivo del 2028.
Sul piano del finanziamento, la richiesta è di rendere le cure palliative una voce esplicita e garantita nei contratti di servizio tra Regioni e strutture residenziali, superando la logica dell’erogazione volontaristica che oggi caratterizza gran parte dell’offerta.
I numeri dell’indagine — 5.400 anziani, 235 strutture, oltre la metà con bisogni palliativi insoddisfatti — non descrivono un’emergenza improvvisa ma una carenza strutturale che si sedimenta nel tempo. La distanza tra l’obiettivo del 90% fissato per legge e la realtà quotidiana delle RSA italiane è misurabile, e proprio per questo è colmabile: ma richiede scelte politiche, risorse dedicate e una cultura della cura che smetta di considerare il fine vita un territorio residuale del sistema sanitario.
Questo articolo è stato realizzato con il supporto dell'AI e sottoposto a revisione editoriale.
